Alexis St-Gelais, M. Sc., Chimiste – Vulgarisation
Les huiles essentielles valent très cher. Il arrive donc souvent que certaines personnes peu scrupuleuses altèrent leurs huiles de différentes façons pour augmenter leurs profits. Cette série, baptisée « Les adultérants et vous », sera consacrée à la présentation de formes variées d’adultérations que nous rencontrons dans notre travail. Ces adultérations ne sont en effet pas toutes aussi faciles les unes que les autres à détecter, et peuvent présenter ou non un risque pour le consommateur.
J’amorce aujourd’hui cette série avec l’un des diluants que j’ai le plus souvent rencontrés dans mes analyses d’huiles essentielles : mon désormais vieil « ami », le palmitate d’éthylhexyle (figure 1).
Figure 1. Structure du palmitate d’éthylhexyle.
Qu’est-ce que c’est ?
Il est obtenu en faisant réagir l’acide palmitique, un acide gras très commun, avec le 2-éthylhexanol, qui est fabriqué en grandes quantités partout dans le monde. Sous sa forme pure, le palmitate d’éthylhexyle est un liquide légèrement visqueux, incolore et quasiment inodore, avec une texture agréable rappelant le silicone. On l’utilise principalement dans l’industrie cosmétique : on peut par exemple retrouver ici une liste des produits vendus aux États-Unis et contenant cet ingrédient sur la Household Products Database du United States Department of Health & Human Services. Comme tout « bon » diluant, il est aussi disponible à faible coût, par exemple ici pour 21,80 $ US/kg en date d’août 2015.
Non. Contrairement à d’autres adultérants, le palmitate d’éthylhexyle est avantageusement sécuritaire, ce qui explique sa présence dans de nombreux cosmétiques. Un coup d’œil sur Reptox, la base de données sur la sécurité des produits chimiques gérée par la Commission de la Santé et Sécurité au Travail (CSST) au Québec, montre qu’aucun effet nocif sur la santé n’a été rapporté pour le palmitate d’éthylhexyle, à moins d’en absorber des quantités faramineuses. De ce fait, si vous vous procurez une huile coupée au palmitate d’éthylhexyle, l’effet secondaire le plus frustrant ne sera pas lié à votre santé, mais « seulement » à votre portefeuille après avoir payé pour un produit ne contenant que 10-20 % de véritable huile essentielle. Comme toujours, ceci s’applique pour des usages habituels. Les huiles essentielles, adultérées ou non, ne devraient pas être utilisées par voie orale ni appliquées près des yeux ou d’autres parties sensibles du corps sans une dilution adéquate au préalable.
Comment le détecter ?
Heureusement pour nous, ce composé peut être assez facilement détecté en chromatographie en phase gazeuse. La seule condition à respecter pour ce faire consiste à utiliser une méthode d’analyse suffisamment longue pour permettre au composé de se montrer le bout du nez, puisqu’il possède un point d’ébullition élevé et élue donc tardivement. Il est très nettement séparé des composants habituels des huiles essentielles. Le palmitate d’éthylhexyle justifie à lui seul que nous poussions nos analyses en GC pendant près de 20 minutes supplémentaires après l’élution des composés habituellement observés dans les huiles essentielles, ce qui se traduit dans la plupart de nos rapports par une longue ligne de base vierge à la fin de nos chromatogrammes.
Le palmitate d’éthylhexyle est un diluant commun et peu coûteux, relativement aisé à détecter par un laboratoire compétent et expérimenté, sans effet secondaire préoccupant pour la santé.
